Metáfora de la Olla a Presión: Cómo Entender el Estrés, los Síntomas y la Importancia del Autocuidado

Las metáforas pueden ser tremendamente terapéuticas; nos ayudan a visualizar, a tomar perspectiva, y reconocer, darnos cuenta o entender aspectos que no estábamos siendo conscientes. La metáfora, como la entendían Friedrich Nietzsche y José Ortega y Gasset, quienes defendían su carácter hermenéutico, nos ayuda a describir la realidad percibida con lenguaje simbólico, más unificador y entendible por la mayoría de los mortales. La metáfora también hace conectar impulsos cerebrales entre nuestras neuronas lingüísticas y visuales, lo cual tiene un beneficioso efecto secundario, que es el de “activar” recuerdos, esquemas mentales, o sea, generar nuevas perspectivas.

Una de mis metáforas preferidas a nivel terapéutico, que más bien es una “teoría” por su extensión, la llamo la “Teoría de la Olla a Presión”. Con los años, he ido formulando y añadiendo conceptos, variables y algunas certezas científicas, que han hecho de ella más una “teoría” de andar por casa, que una simple metáfora. Mi propósito en este artículo es compartir este pequeño recurso, el cual considero me ha resultado muy útil a la hora de ayudar a mis clientes entender lo siguiente:

Para empezar, como muchos ya habréis intuido, la “olla” en sí hace referencia o simboliza nuestro preciado y más complejo órgano vital, el cerebro. La distinción de “exprés” o “a presión”, resalta la capacidad de los humanos de albergar niveles de presión o stress, tanto de origen intrapsíquico, como ambiental.

Históricamente, todo empezó con la Teoría del Estrés de Hans Selye, un profesor e investigador considerado el “padre del estrés”, no porque él lo inventara, pero sí lo describió desde una perspectiva biologicista. De acuerdo al D. Selye, el estrés es la respuesta de nuestro organismo a las inclemencias, variaciones, cambios y adversidades de la vida, o sea, nuestras respuestas fisiológicas de adaptación al medio. Ante situaciones que percibimos como adversas, amenazantes, irresolubles o inciertas, nuestro cerebro pone en marcha lo que el D. Seyle llamó el Síndrome General de Adaptación (SGA), y utilizaremos un ejemplo para entenderlo mejor.

Imagínate que por un momento sales tranquilamente de tu cuarto y te encuentras con un león. Naturalmente, tu cerebro atribuye un carácter de peligrosidad a la situación y por consiguiente, tu amígdala, tu glándula pituitaria y tus glándulas adrenérgicas se ponen las pilas y ponen en marcha la respuesta de stress. Básicamente, estas se encargan de soltar adrenalina y cortisol, los cuales hacen que tu corazón lata más deprisa, para que llegue más oxígeno y nutrientes a tus músculos y órganos vitales, de manera que si tienes que salir corriendo o protegerte, lo hagas de forma más contundente. Aparte, tu respiración se hace más rápida y profunda, tu estómago parece cerrarse, y otros cambios que generalmente no hacemos caso porque tenemos un león enfrente.

Pero hasta ahora solo hemos hablado de como un estímulo externo puede desencadenar este Síndrome General de Adaptación, o respuesta de estrés. La realidad, sin embargo, es que como Robert M. Sapolsky explica en su libro “Porqué las Cebras No Tienen Úlceras”, nuestro cerebro es un órgano extraordinario, y es capaz de llevar a cabo procesos y funciones cognitivas muy complicados a diario. En otras palabras, nos ayuda a sobrevivir. Sin embargo, a diferencia de algunos animales, como las cebras, por ejemplo, el cerebro humano puede llevar a cabo estos procesos complejos de forma repetitiva o inapropiada. Y por es por ello que estos procesos a veces pueden hacer más daño que bien, si los permitimos.

Cabe destacar que por lo general, nuestro organismo responde de forma positiva o en sintonía ante los estímulos del ambiente y sin consecuencias negativas: es lo que llamamos el “estrés bueno”. Otras veces, sin embargo, nuestro organismo no es capaz o no sabe cómo adaptarse al medio, ya que las respuestas requeridas son desconocidas, demasiado intensas o prolongadas y las demandas superan nuestras estrategias de adaptación. Esto es lo que llamamos “estrés malo” (estrés, en general).

Entiendo que esta pregunta pueda resultar un tanto extraña, pero pienso que puede aportar una perspectiva muy entendible y práctica. Cuando una olla a presión se calienta, se genera mucha presión en su interior y en consecuencia la válvula se abre liberando parte del vapor y de la presión. Al hacerlo, la válvula hace un ruido que todos reconocemos fácilmente, y corremos raudos a bajar la temperatura para que no se nos queme la comida, ni explote la olla.

De la misma manera, nuestro cerebro, cuando está sometido a altas cargas de estrés, nos manda “señales”, pero que a menudo no reconocemos como tales, y generalmente, no corremos raudos a bajar la temperatura. Como les explico a mis clientes, estas señales son graduales, no vienen todas a la vez, y cada persona es diferente y nuestras ollas pueden dar señales idiosincráticas.

Si me permitís un cierto grado de auto revelación, cuando mi olla se empieza a calentar demasiado, las primeras señales que me manda suelen incluir problemas de sueño (más despertares, alguna pesadilla). Si no le hago caso a las señales y continúo haciendo lo mismo, mi olla incrementa las señales, y además de problemas de sueño, me manda algunos dolores de cabeza y falta de energía. Si aún así, sigo sin hacerle caso a las señales, mi olla sigue sumando señales, y me manda una serie de pensamientos negativos que me hacen dudar de mí mismo, de lo que hago y lo que soy. Obviamente, si dejo que mi olla siga aumentando de temperatura de forma ilimitada, esto puede resultar en problemas cada vez más graves, y síntomas cada vez más perniciosos.

Pero, como he comentado, cada persona tiene su propia idiosincrasia y debe de entenderse y conocerse, y saber cómo su olla le señala que la temperatura está demasiado alta. Algunas personas tienen más tendencia a los problemas de ansiedad o de depresión, otros a problemas de apetito y alimentación, otros tienden a la desorganización y falta de atención, otros tienden a la paranoia o suspicacia.

Desde mi punto de vista, lo importante es en primer lugar, saber que señales te manda tu olla, y segundo, que uno mismo es responsable de reconocer estas señales y ocuparse de bajar la temperatura de la olla.

Esta pregunta puede dar lugar a infinidad de estrategias, lo cual no es el propósito de este artículo. Mi propósito es hacer hincapié en los desarrollos que se han realizado desde la Psicología Positiva y la Neurociencia, sobre nuestra capacidad de generar y gestionar estabilidad mental y felicidad: siguiendo con nuestra Olla Express, bajar la temperatura de la olla y mantenerla lo más estable posible.

Desde el punto de vista neurobiológico, existen ciertos procesos neurológicos en el cerebro que están relacionados con la felicidad. Por ejemplo, se ha podido ver que hay algunas estructuras o núcleos identificables en nuestro cerebro (por ejemplo, el núcleo accumbens, el área tegmental-ventral, y algunas áreas del lóbulo orbitofrontal, ínsula, prefrontal medial y cingulada) y una serie de neurotransmisores, por ejemplo, la dopamina y la serotonina, que están asociados con el placer y la satisfacción.

Sin embargo, la felicidad no es un estado permanente y no puede ser alcanzada de manera instantánea. En términos de psicología positiva descrita por el Dr. Martin Seligman en el modelo PERMA, se considera que la felicidad es un estado de bienestar subjetivo que surge de la experiencia de emociones positivas, el compromiso en actividades significativas, y el sentido de pertenencia y propósito en la vida.

Es importante recordar que la felicidad es un proceso continuo y no un estado final. Mantener la temperatura de la olla a presión es una responsabilidad constante de cada persona. Cada uno de nosotros, considero que alberga la capacidad de aprender “que puede calentar su olla” (factores de estrés internos y externos), “como su olla le señala que hay demasiada presión” (síntomas psicológicos y somáticos), y “que puede hacer para bajar y regular la temperatura de la olla” (estrategias de regulación). Al practicar estas estrategias de manera consistente, puedes desarrollar una mayor resiliencia y una actitud más positiva hacia la vida, lo que puede contribuir a un mayor nivel de felicidad y bienestar a largo plazo.

Guillermo Gabarain Beristain es Psicólogo y Coach en SINEWS MTI con más de 15 años de experiencia, habilitado tanto en España como EEUU para ejercer como psicólogo, bilingüe y con experiencia internacional. Formado en metodologías científicamente validadas, como Terapia Cognitivo Conductual, Terapia Centrada en Soluciones, Método Gottman de Terapia de Parejas, Prevención e Intervención en Crisis, así como en enfoques Humanista y Sistémico. Su principal actividad se centra en el trabajo con adultos y parejas, y está especializada en el tratamiento de trastornos de depresión y ansiedad, duelos complejos, problemas de adaptación por migración, trastornos por uso de sustancias y adicciones, y problemas de pareja.