La importancia del apoyo a la salud mental de los expatriados

Todas las personas vivimos en el seno de varios sistemas que, a lo largo de nuestras vidas, moldean quiénes somos y cómo actuamos. Desde la comunidad verbal que nos rodea y sus costumbres, el idioma, el entorno físico y sus características (organización política, religiosa, cultural, etc), hasta las infraestructuras e incluso el clima, configuran el entorno en el que acabamos sintiéndonos cómodos. Además, se forja un círculo social en el que nos apoyamos y que contribuye en gran medida a nuestro bienestar y nuestro sentido de pertenencia.

Una mudanza es ya de por sí uno de los eventos más estresantes en la vida de una persona, pero cuando además este traslado es internacional, puede afectar con más fuerza esos pilares de nuestras vidas y desestructurar todos esos sistemas que nos permiten navegar por nuestro entorno de una manera satisfactoria.

En este artículo exploraremos algunos de los problemas encontrados durante una expatriación, así como estrategias para favorecer un buen ajuste al nuevo entorno.

El mundo laboral ha cambiado drásticamente en las últimas décadas, y de la mano de la globalización los trabajadores deben ser cada vez más ágiles en la adaptación cultural (Caligiuri, 2013). La expatriación ha aumentado drásticamente (Brookfield, 2015), y con ella el interés de la psicología por los posibles problemas de ajuste a un nuevo entorno por parte de las personas que trabajan en el extranjero.

La expatriación, o traslado internacional, conlleva una serie de desafíos psicológicos que no deben subestimarse. El choque cultural, la separación de redes sociales familiares y de apoyo, la adaptación a nuevas normas y valores, así como la necesidad de construir un nuevo sentido de pertenencia pueden dar lugar a niveles elevados de estrés, ansiedad y sensaciones de aislamiento. Estos factores pueden a su vez generar problemas como una mala adaptación al país de acogida (Harari, Reaves, Beane, Laginess, & Viswesvaran, 2018), un bajo rendimiento laboral (Kawai & Strange, 2014), dificultades con el choque cultural (Okpara, 2016), o un impacto negativo en el bienestar general (Kempen et al.,2015).

La teoría del ajuste cultural de Oberg (1960) destaca que los individuos pasan por varias etapas al enfrentar un nuevo entorno cultural: la luna de miel, la crisis, la recuperación y el ajuste. Aunque estas “etapas” no sean rígidas ni lineales, y la experiencia de cada uno es única, comprender estas etapas puede ayudar a los expatriados a reconocer sus propias reacciones emocionales y cognitivas a lo largo del proceso de adaptación.

De nuevo, la experiencia de cada persona es única, y en ella influyen factores como la personalidad, la historia de aprendizaje, las redes de apoyo y el contexto específico de la expatriación.

Ante todos estos grandes cambios, si el desequilibrio entre las cosas “agradables” que perdemos, y los aspectos “desagradables” que emergen en el nuevo destino es demasiado grade, corremos el riesgo de empezar a encontrarnos peor y de tender a la evitación de esa búsqueda de estímulos que nos permitan adaptarnos y disfrutar del nuevo hogar.

Hay una multitud de esos “reforzadores” que perdemos con la partida: la cercanía física con los seres queridos, la comodidad proporcionada por ciertas costumbres (comida, normas, costumbres e interacciones sociales como “salir a tomar algo” después del trabajo), deportes o hobbies, oferta cultural en tu idioma, facilidades en la comunicación durante trámites administrativos y amistades que se deterioran, entre otros. Por otra parte, aparecen muchos factores que pueden generar cierta “fricción” al realizar actividades, dificultando incluso el salir de casa y llevándonos a evitar algunas situaciones. Entre otras cosas, la pérdida de referencias como el valor de la moneda, el conocimiento de los precios y de los productos que normalmente adquirimos, el completo desconocimiento de lugares u oferta de actividades, la barrera del lenguaje, etc.

Frente esta pérdida de reforzadores y el aumento de la fricción o “aspectos desagradables”, pueden aparecer comportamientos de evitación que nos lleven a la inactividad, a pasar más tiempo en casa “refugiados” de lo desconocido, y a pensar en lo “bien que estábamos antes” y lo incómodos que nos sentimos en el nuevo lugar.

Sin embargo, esta evitación solo perpetúa sentimientos de tristeza o frustración, sin ayudarnos a «equilibrar» el balance entre los aspectos agradables y desagradables de la mudanza. Todo ello puede a su vez llevarnos a condicionar de manera negativa todo lo relativo a la cultura de acogida, generando un rechazo casi automático del lugar, el nuevo puesto de trabajo, las costumbres y la vida en general.

Por lo tanto, debemos hacer un esfuerzo consciente para mantenernos activos y crear un nuevo «catálogo de reforzadores» que nos permita mantener un buen estado de ánimo y desarrollar un sentido de pertenencia y comodidad donde nos encontramos, es decir, sentirnos como en casa.

Para lograrlo, por un lado es recomendable planificar salidas por la nueva ciudad y sus alrededores, probar restaurantes, actividades y tiendas que puedan convertirse en nuestras referencias, explorar lugares al aire libre que resulten agradables, familiarizarse con la zona cercana al trabajo y al hogar. Por otro lado, contar con apoyo social, ya sea de una persona local o alguien que comprenda profundamente la cultura, puede resultar muy útil. Aprender sobre costumbres, frases o palabras básicas para interactuar en la vida cotidiana es una excelente forma de construir puentes con el nuevo lugar y sentirse cada vez más cómodo de manera progresiva.

El proceso de expatriación es un desafío que impacta profundamente en la salud mental y el bienestar emocional de las personas. A medida que nos aventuramos hacia nuevos lugares y culturas, experimentamos un viaje emocional que nos lleva a través de diversas etapas: desde la anticipación hasta la adaptación y, en última instancia, la búsqueda de un nuevo sentido de pertenencia.

En medio de la incertidumbre y el cambio, es esencial recordar que la evolución emocional y la adaptación son procesos individuales. No hay una sola receta para el éxito en la expatriación, pero con una combinación de flexibilidad, aprendizaje constante y apoyo tanto personal como profesional, es posible encontrar una nueva sensación de hogar y equilibrio en el entorno extranjero.

Si estás en el proceso de expatriación, recuerda que no estás solo/a en este viaje. Ya sea una búsqueda de nuevas aventuras, oportunidades profesionales o un cambio en tu vida, existen herramientas y recursos disponibles para apoyarte en cada paso del camino. La adaptación es un proceso gradual, y con paciencia y una red de apoyo puedes encontrar tu propio lugar en esta nueva realidad.

Alejandro Sancha es Psicólogo General Sanitario y Neuropsicólogo clínico. Cuenta además con un posgrado en psicología de la infancia y la adolescencia. Tiene experiencia con diversos problemas psicológicos (ansiedad, trastornos del estado de ánimo, estrés, TDAH, rehabilitación en daño cerebral adquirido, entre otros) y trabaja desde una perspectiva basada en la evidencia. Su pasión por comprender el comportamiento humano le condujo a dedicarse a la clínica, siendo muy importante para él que sus consultantes se sientan cómodos/as desde el inicio, entendiendo cómo su malestar se origina y cómo se mantiene a día de hoy, para así generar las herramientas necesarias que les permitan alcanzar el mayor bienestar posible en sus vidas.