Panic Attacks
“I was on my way back from work on the subway, when I suddenly found it really hard to breathe. I was sweating, clutching at my tie desperately. I could feel my heart racing, and my knees felt very weak. I was terrified -I honestly thought I was going to die!”
Have you ever experienced anything similar?
What is a panic attack?
A panic attack is much more than experiencing anxiety. Although it involves anxiety symptoms, such as palpitations, shortness of breath, dizziness, feeling weak, chest pains, trembling; it also includes the feeling that something terrifying is happening to you, such as losing control, going crazy, or even having a heart attack. This is why when someone suffers from a panic attack they desperately try to escape from the situation, and might even go to ER to check that they’re not dying.
What can happen after a panic attack
After having experienced a panic attack, some people can then develop frequent panic attacks and/or worry constantly about having another one. This is what is known as Panic Disorder, where you’d constantly be worrying about having another panic attack and its consequences (losing control, fainting, etc). In other cases, people fear being in a place where it would be hard to get out of if they did have a panic attack, and therefore begin to avoid certain places (supermarkets, public transport, the cinema, etc), leading them to isolate and even struggle to leave their house.
Problematic ways of coping
Since experiencing a panic attack is so terrifying, some people adapt their life in order to reduce the chances of having another one. This may mean that they stop doing things where they might experience symptoms similar to the ones in a panic attack (such as exercise), or they may be scared of going out alone in case they have a panic attack and there’s no one there to help them. In the same way, some people use substances to gain a sense of ease, or constantly check their bodily symptoms to ensure that they aren’t close to experiencing a panic attack (which can in fact trigger even more anxiety and actually lead to a panic attack). This of course has a huge cost on their social as well as personal life, narrowing down their world more and more each time since they would be cutting out on meaningful things in their life.
What to do instead
If you have identified any of the above behaviours in your own life, then it seems like therapy might be a good option for you. Your therapist would analyse your case, and help you understand what it is that triggers and maintains your own anxiety.
To simplify, what you’d be working on together is for you to regain control of your life. What would you be doing if it weren’t for this constant fear? What do you feel that you are you missing out on? What plans and choices would you be making, both in your day-to-day life as well as generally speaking, if it weren’t for this dreadful fear? In this way, you would be helped to reduce the avoidant behaviours (such as having quitted exercise, or declining social invitations, for instance). Escaping from these situations has probably helped you feel relieved in the moment; however, they have just maintained and increased your fear in the long-run, making you feel even more trapped. Your therapist would help you create your own personal ladder of fears so that you can together begin to confront those situations gradually, starting off with those that seem more manageable, and lastly overcoming the harder ones. You wouldn’t be plunging into these situations -at the same time, you’d be learning coping skills to help deal with the triggering feelings that may arise. Some of these tools might be deep breathing exercises, encouraging self-instructions and grounding exercises, for example. In fact, you would practise them together in session. For instance, if your mind is constantly on the look out for signs that you might be having another panic attack, you will learn that they are actually false alarms, so you would practise to make room for these uncomfortable feelings (with exposure techniques, allowing you to overcome ‘the worry hill’) and you would identify those panicky thoughts as anxiety speaking and learn to not buy into them (this is what we call ‘defusing’ from our own thoughts). Most importantly, your therapist would help you question what the worst thing about feeling that you’re losing control might be, and find if you experience that in other areas of your life too.
What to do if you actually did have a panic attack
Each case can be different, but generally speaking, it is advised to find some physical space (don’t have people leaning on you or talking too close to you, and try to find some place with fresh air). Then put into practice grounding strategies to bring your mind back to the present moment. One of my favourite ones involves going through the five senses -trying to mentally name five different things you can see, four different things you can hear, three different things you can touch, two different things that you can smell, and to take one big, deep breath. This will help bring your attention to what’s really going on around you, and not to what your anxiety is telling you that you’re experiencing.
Departamento Psicológico, Psicoterapéutico y Coaching
Psicóloga
Niños, adolescentes y adultos
Idiomas de trabajo: Español e inglés
¿Cómo puedo mejorar la relación con mi hijo adolescente?
Ésta es una pregunta que me hacen muchos padres frecuentemente. Cuando los niños son pequeños resulta más fácil- nos cuentan todo lo que les ha ocurrido durante el día, nos piden ayuda y piden pasar tiempo con nosotros. Los adolescentes, sin embargo, están en una etapa donde quieren su espacio. Difieren de nuestras opiniones, y las actividades que les proponemos les parecen de lo más aburridas.
Por ello, es importante mostrar interés en sus hobbies para poder compartir tiempo juntos; ya sea siguiendo una serie o viendo partidos juntos. Otro elemento importante es pedirles ayuda ya que los adolescentes sienten que les estamos diciendo constantemente lo que hacer. Por tanto, si les pedimos consejo, o que nos expliquen sobre temas de los que sepan más que nosotros, sentirán que les estamos validando y tratando como los adultos jóvenes que son. Del mismo modo, cuando nos cuenten sus dilemas, no debemos empezar por decirles “Tienes que…”, sino escucharles, preguntarles qué han pensado hacer ellos, y después proponerles alternativas, siempre validando las suyas, por supuesto.
Lo más importante es recordar que uno de los pasos más importantes de la adolescencia es estimular su autonomía. No hay un libro de instrucciones que acierte con todos ellos, pero como regla general, será importante permitir que se equivoquen y que aprendan de sus errores, pero sobre todo, que vean que siempre estaréis allí para escucharles y aconsejarles cuando lo necesiten.
Departamento Psicológico, Psicoterapéutico y Coaching
Psicóloga
Niños, adolescentes y adultos
Idiomas de trabajo: Español e inglés
Entrevista con Miriam Mower
¡Hola! Gracias por tomar el tiempo para contestar estas preguntas.
En primer lugar, ¿puedes contarnos tu puesto en King’s College? ¿Qué haces, y con quién trabajas principalmente?
Soy la psicóloga de los alumnos de secundaria. Puedo ver a los alumnos de forma regular (semanal o quincenalmente) o como ‘drop-off’, es decir, pueden venir a verme sin cita previa si necesitan hablar con alguien en ese momento. Por tanto, puedo enseñarles herramientas frente al estrés, de autocontrol, habilidades sociales, etc; y también puedo ayudarlos en un momento puntual, si han tenido alguna discusión con un amigo o si se sienten abrumados con un examen, por ejemplo.
Además de todo eso, también realizo evaluaciones en el colegio para proporcionar las ayudas necesarias tanto dentro de nuestras aulas como en los exámenes oficiales para aquellos alumnos con problemas de atención o de aprendizaje, entre otros.
Por último, también imparto charlas sobre los trastornos de la conducta alimentaria, sobre cómo manejar el estrés académico, o sobre cualquier otro tema que sea relevante en un momento dado.
¿Cómo describirías a los adolescentes de hoy en día?
La adolescencia es una etapa complicada, donde los adolescentes sienten que ya son adultos y quieren tomar sus propias decisiones, pero como la corteza prefrontal aún no ha terminado de desarrollarse, las decisiones son cortoplacistas e impulsivas. Muchas veces se sienten abrumados con facilidad, y como aún no han formado su identidad, se muestran curiosos e independientes.
Los adolescentes de hoy en día pasan por este mismo proceso pero en un contexto muy distinto al que fue el nuestro, ya que hoy en día tiene mucho peso la tecnología. Esto implica muchas más distracciones (videojuegos, teléfonos móviles, etc) y a su vez, una mayor presión social a través de las redes sociales, que a pesar de que esta herramienta les ayuda a estar mejor comunicados, muchas veces es un factor de peso que contribuye a su estrés o a sus inseguridades.
¿Cuáles crees que son las mayores dificultades a las que se enfrentan los adolescentes?
Puesto que la adolescencia es una fase complicada, es muy frecuente que los adolescentes sufran mucho estrés o que presenten una baja autoestima. El origen de esto dependerá de cada uno, ya que puede deberse a su entorno social, temas académicos, sus propias inseguridades, o a una combinación de todas ellas. En algunos casos más extremos, esto puede llevarlos a sufrir ansiedad, depresión, trastornos de la conducta alimentaria o incluso a abusar de sustancias.
Por todo esto, considero que es tan importante encaminarnos hacia la prevención. Muchas veces los adolescentes se sienten bloqueados y abrumados, y el apoyarlos y guiarlos en una dirección más centrada en la solución que en el problema no sólo les enseña herramientas que usarán más adelante a lo largo de su vida en más contextos, sino que también los protege para que no desarrollen otros problemas. Es importante trabajar con ciertas características que les hace más vulnerables frente al estrés, como son la necesidad de que todo ocurra aquí y ahora, tener expectativas irrealistas, o ser excesivamente autoexigentes.
¿Cuáles son tus Reglas de Oro para la comunicación entre padres y niños?
La comunicación con adolescentes puede ser muy difícil. Hay que intentar mantener un equilibrio entre querer decirles lo que creemos que deberían hacer, y a su vez permitir que se equivoquen y aprendan por sí solos. De hecho, muchos de los adolescentes aseguran que uno de los motivos por los que nunca se abren a sus padres es precisamente porque no quieren oír un “Te lo dije” ni sentirse juzgados. Es esencial que validemos cualquier preocupación que tengan, por mucho que desde nuestro punto de vista no parezca ningún dilema, y fomentar que elaboren posibles soluciones o alternativas (¿Y tú qué has pensado? ¿Qué opciones se te ocurren?”), en vez de correr a darles nuestro consejo en forma de orden (“Es que deberías decirle…”). Por supuesto que podemos darles nuestra opinión y guiarles de forma indirecta, diciendo por ejemplo: “Mmm.. Entiendo a lo que te refieres…pero, ¿qué consecuencias podría tener decirle eso?¿Tú crees que podría enfadarse y dejar de contar contigo?”.
Otra queja que tienen los adolescentes es que sienten que sus padres sólo les hablan para decirles lo que tienen que hacer o lo que no están haciendo, por lo que es importante reconocer también lo que sí hacen y reforzárselo. También es aconsejable que las conversaciones no giren siempre en torno al tema académico, ya que para su bienestar emocional será importante que compartan actividades de ocio en familia ya que, de la misma manera en que cuando eran más pequeños había tiempo para ir al zoo en familia, ahora se recomienda buscar tiempo para realizar juntos actividades que les interesen (ir al cine a ver una película que les apetezca, o seguir la misma serie de TV juntos para poder comentarla después).
Por último, la clave en la comunicación con adolescentes es la paciencia. Tienen muchos altibajos emocionales, creen que nadie les entiende y se agobian con facilidad; pero debemos recordar que somos un ejemplo para ellos, y de nada sirve pedirles que se tranquilicen si nosotros también perdemos los nervios cada vez que estallan.
La adolescencia es una edad difícil. ¿Por qué elegiste trabajar con esta población? ¿Qué te atrae de este grupo?
Bueno, la verdad es que curiosamente lo que más agota de los adolescentes es precisamente lo que más me gusta de trabajar con ellos- sí, son muy intensos, con muchísimos altibajos, cambios de opinión, etc; pero esta energía también se ve reflejada en terapia al mostrar mucha iniciativa e interés por querer aprender nuevas estrategias. Además, una vez que tienes una buena relación con un adolescente, se muestra contento y aliviado por poder contar con alguien con quien hablar sobre cómo se siente, por lo que se implican mucho en terapia.
Siempre me ha llamado la atención la adolescencia ya que es una etapa crucial donde la mayoría de las veces nos enfrentamos a nuestras primeras dificultades- tenemos que tomar decisiones importantes que marcarán nuestro futuro, el colegio es mucho más exigente que antes, hay más interacciones sociales y, consecuentemente, más presión por quedar bien en ellas, etc. No obstante, considero que si les brindamos a los adolescentes el apoyo necesario en esta etapa y les enseñamos estrategias de afrontamiento, serán mucho más resistentes frente a dificultades futuras, y hasta disfrutarán de esta fase adolescente.
Departamento Psicológico, Psicoterapéutico y Coaching
Psicóloga
Niños, adolescentes y adultos
Idiomas de trabajo: Español e inglés
Empower Your Child
We have all had times when our children come home from school, upset because of a disagreement they have had with a friend. Our immediate reaction, once they have told us about the awful things that this friend has said or done, is to want to call that friend’s parents to make sure he/she is told off and doesn’t do it again. But is this really the best thing to do? In many cases, what actually happens is that the other child’s parents feel offended, as if their child was being accused of some kind of bullying, so it ends up being a dispute between the parents rather than the children.
Instead of rushing in to settle our children’s disputes, it is more advisable to leave it to them to work out, since it will teach them valuable life-skills such as problem-solving and social skills. We must remember that disagreements are a part of life, and we won’t always be there to rescue our kids from them. In order for them to be able to defend their rights adequately at school, university, work, or in future relationships, our children first have to learn to develop these skills. It is precisely through these disagreements where they will learn to do so, realising that people react in different ways from us, and that different ways of expressing ourselves have different consequences. Therefore, if instead of allowing them to put these skills into practice and we do it for them, they will always be awkward in any other future disagreements, expecting others to intervene for them. This will undoubtedly affect their self-esteem, since they will perceive themselves as dependent and incompetent. So, what can we do to help them in these situations?
The first step is actually to listen to our children. This seems pretty obvious, but it doesn’t only imply nodding and validating their feelings, it also means understanding what it is that has actually bothered them. Sometimes, it turns out that what for us seems the most offensive attitude isn’t really what has set them off. For instance, if your child tells you that he asked his best friend to play this new game that he had just invented, and that his friend instead went off to play with someone else, what might seem hurtful for us (preferring to play with someone else) might not be what has offended him (not being thrilled by his new game).
After listening to your child, the next step is to prompt him to see his friend’s point of view. Ask him why he thinks that he might be behaving in this way, or what might have upset him. In addition, ask your child if he can remember any time that he has felt like that, encouraging him to be empathetic.
Lastly, help your child come up with a solution based on mutual respect. Here it is very important to teach your child to be flexible and diplomatic. Most times, the best alternative will be to come up with a compromise where both of them will have to give in to some extent in order for both of them to be happy. Other times, if it is a situation where your child feels hurt because of something his friend has said or done, the solution might simply be to help him express his feelings, rehearsing how he will tell his friend how he has felt without being defensive or blaming the other person. However, other times the solution might actually be to teach your child to admit his mistakes and how to apologise to his friend for having overreacted.
In conclusion, although it can be really hard as a parent not to get too involved in our children’s disagreements, it is essential that they learn to deal with these situations themselves, since having parents do it for them takes away the chance for them to experience the satisfaction of having resolved the situation successfully. Just think about how gratifying it is to make peace with your friend after an argument! As Carl Whitaker explained: “Conflict should rightly be considered the fertiliser for life. While it is not always fragrant, it is crucial for optimal growth”.
Departamento Psicológico, Psicoterapéutico y Coaching
Psicóloga
Niños, adolescentes y adultos
Idiomas de trabajo: Español e inglés